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嚴貢生和嚴監生是兄弟倆，嚴貢生是哥哥，監生是弟弟。這嚴貢生名叫嚴大位，貢生是他的身份；嚴監生叫嚴大育，監生也是他的身份。這兄弟倆是廣東高要縣人，是范進的老鄉（老鄉實際上是指同一個省而非同一個鄉的人）。

監生在之前說過，類似于生員秀才的同等學力，但不需要考，是花錢買的，而且非常貴；貢生類似，大致相當于舉人的同等學力，但它既不是考的也不是買的，而是所謂“擇優”推薦的。推薦對象主要是那些萬年考不中舉的老秀才們。永遠中不了舉，但每次歲考又都能考在一、二等內，對于這種悲催的人，國家給一條生路，讓他們通過推薦“拔貢”，獲得類似于舉人的待遇，去吏部報道，通過考試后，可以被分配一個比舉人檔次略低的官。同時貢生也可以繼續參加鄉試，考中后成為真正的舉人，進而再去會試和殿試，成為進士。但多數貢生被拔貢后已經沒那個心氣了，很少有繼續考試的。

絕大多數的舉人都不愿意直接去吏部報道等待考官，而是繼續磕進士頭銜。這是因為以舉人身份當官，官職小，起點低，升遷慢；很可能還不如再咬牙熬幾年考上進士來得劃算。只有那些覺得自己基本上不可能中進士的人，才會中舉后就去當官。比如：著名清官海瑞先生。海瑞一開始的官職是福建延平府南平縣教諭。教諭是公辦學校的正式教師，只是名義上也算公務員編制而已，并無權利，職位是正八品，年薪40兩——比薛家集民辦鄉村小學的教師待遇也沒好多少。舉人尚且如此，貢生能被委派的官職就更差一些了，一般是訓導，這是教諭的助手，從八品，年薪大約35兩左右吧。

貢生主要是從那些萬年考不中舉的老秀才里“則品學兼優”的人推薦而成的。但各省市縣里萬年不中舉的老秀才多了去了，誰比誰更品學兼優一些卻很難判斷。所以貢生推薦主要靠熬年頭（當然各種后門黑幕也不可避免），只要你命夠長，中秀才20年后，通常怎么能也熬成貢生。這方法雖然貌似荒唐，但已經是相對最公平的了。因此貢生又往往被俗稱“歲貢”，這“歲”字真是辛酸。

因此，從嚴貢生和嚴監生這兄弟倆的頭銜可以看出，哥哥早年考中過秀才，學問多少還是有點；弟弟沒有中過秀才，但比較有錢又比較仰慕學問——不然他就捐不起監生或不會去捐監生。

這嚴家兄弟倆是分了家的，在兩個房子里住，有各自不相干的田地家產。在封建社會，分家后的兄弟倆在名義上已經是兩家人了，彼此是沒有連帶責任的，當然實際情況永遠是另一回事。

嚴貢生是個惡棍，橫行霸道，魚肉鄉里，是高要縣一霸。有時候要想成為“一霸”，并不需要有什么強大的勢力和驚人的后臺，只要身體素質基本過關，外加足夠不講理就行。《水滸》里的“鎮關西鄭大官人”，不過是個還要親自殺豬賣肉的屠夫，已經可以逼良為娼。不幸碰上更強壯和混不吝的魯智深，三拳就將這著名惡霸打死了。嚴貢生之所以能成為高要一霸，原因和鎮關西鄭屠也差不多。首先，他是個當地知名的老秀才，一般人對于讀書識字的“相公”，多少都有兩分尊敬；其次，他個性殘忍狠毒，臉厚心黑，蠻不講理，一般人對這種個性的人，也不愿過多招惹；再次，他有5個（足足5個！）“像生狼一般”和他個性一模一樣但更加年輕力壯的兒子。這5個兒子和他同心協力，和別人只要一言不合，就大打出手。6個窮兇極惡的壯年男子，形成了一股實實在在的勢力，使得他成了當地一霸。

而他弟弟嚴監生和他正好相反，嚴監生沒進過學，不算是朝廷認證的統治階級成員，和普通群眾的區別只在于他也識字；他個性懦弱膽小，心地善良又不太有主意；他身體素質很一般，同時又只有一個才3歲的小兒子，沒人能在物理上給他撐腰。于是，本來是同胞兄弟的嚴監生和嚴貢生在鄉里的待遇截然不同，哥哥幾乎是鬼見愁，誰見他都寧可繞著走；弟弟卻像是大肥肉，誰見他都想咬一口。

嚴貢生是在范進去找湯知縣借錢的路上遇見的。湯知縣是廣東省高要縣的知縣，同時是范進參加鄉試（舉人考試）時的主考官，范進在他手里中了舉，就算是他的學生了。范進中舉后他娘過于激動歡喜，去世了。導致他三年不能當官不能考試，這三年間的生活費頗成問題。于是和同縣的張舉人張靜齋一起去找老師借錢，或者蹭點好處。

范進和張靜齋都是番禹縣人，對高要多少有點人生地不熟。他們遇見的第一個人就是貌似相貌堂堂、知書達理的嚴貢生，嚴貢生與他們熱情攀談，自稱和湯知縣“是極好的朋友”，還暗示湯知縣想給自己二兒子說媒——其實湯知縣根本不認識他，都沒聽說過這個人。騙子都是這樣，根本沒影兒的事兒他說得言之鑿鑿，時間、地點、人物、事件全都清清楚楚，讓你想不信都難。嚴貢生之所以能橫行鄉里，跟他隨時都特別坦然的打著湯知縣的旗號也有點關系。

不過嚴貢生的運氣稍差了一點，他正在說自己多么受歷任知縣愛戴，說湯知縣如何手下人都是自己的心腹的時候。家里派來了一個蓬頭垢面連鞋都沒穿的小廝，對他說“老爺，早上關的那口豬，人家來討要了，正在家里吵呢，家里讓你回去。”——真丟臉，不過后面的更丟臉——嚴貢生說“他要豬，拿錢來。”不開眼的小廝說“他說豬是他的。”這下連范進和張靜齋臉上都掛不住了，連忙說，既然您家里有事，還是趕快回去吧。嚴貢生一邊走還要一邊回頭說“哎呀你們不知道，這豬本來是我家的！”——湯知縣的好朋友行事如此，連帶著湯知縣的形象也猥瑣了不少，畢竟這時候，誰也不知道湯知縣其實根本不認識他啊！

總結

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