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1946年2月14日，記者紛紛聚集到賓夕法尼亞大學(xué)摩爾工程學(xué)院（Moore School of Engineering），準(zhǔn)備見證全世界最早的通用電子計(jì)算機(jī)之一：電子數(shù)字積分計(jì)算機(jī)（ENIAC）的公開展示。

Arthur Burks是ENIAC團(tuán)隊(duì)的數(shù)學(xué)家兼資深工程師，他負(fù)責(zé)這臺(tái)機(jī)器的能力展示。他先是讓這臺(tái)計(jì)算機(jī)對5000個(gè)數(shù)求和，ENIAC用一秒鐘就完成了這項(xiàng)任務(wù)。然后他演示這臺(tái)機(jī)器可以在一枚炮彈從出膛到擊中目標(biāo)所需時(shí)間之內(nèi)演算出炸彈的飛行軌跡。

這給記者們留下了深刻印象。在他們看來，Vurks只是按了一個(gè)按鈕，機(jī)器就會(huì)動(dòng)起來，在片刻之內(nèi)就計(jì)算出之前人需要數(shù)天時(shí)間才能完成的工作。

但這幫記者不知道的是，或者說演示沒有披露的是，計(jì)算機(jī)背后有一支由6位女性組成的團(tuán)隊(duì)，費(fèi)力且開創(chuàng)性的編程工作是由她們來完成的，而他們本身之前干的就是“計(jì)算機(jī)”的工作。

Betty Jean Jennings（左）和Frances Bilas（右）在操作ENIAC的主控板

其計(jì)劃是建造一臺(tái)計(jì)算機(jī)器，用它來計(jì)算在二戰(zhàn)早年形成的炸彈軌跡。摩爾工程學(xué)院正在跟彈道研究實(shí)驗(yàn)室（BRL）合作，他們有一支100人組成的“人肉計(jì)算機(jī)”，這批人都經(jīng)過了訓(xùn)練，可以手工計(jì)算炮彈的射表。

這項(xiàng)任務(wù)需要高超的數(shù)學(xué)技能，包括會(huì)解非線性微分方程的能力，還要會(huì)用微分分析器以及計(jì)算尺。但計(jì)算仍被視為是事務(wù)性工作，對于男性工程師來世這屬于沉悶乏味的任務(wù)，他們并不想?yún)⑴c。于是BRL就招聘女性——這些人基本上都有大學(xué)文憑并展現(xiàn)出很高的數(shù)字素質(zhì)——來處理這項(xiàng)工作。

隨著戰(zhàn)局的發(fā)展，預(yù)測炸彈飛行路徑愈發(fā)成為軍事戰(zhàn)略不可或缺的一部分，BRL計(jì)算出結(jié)果的壓力也越來越大。

1942年，物理學(xué)家John Mauchly?寫了一份備忘錄，里面提議建造一臺(tái)可編程的通用“電子計(jì)算器”來對計(jì)算過程進(jìn)行自動(dòng)化。1943年6月，Mauchly加上電氣工程師J. Presper Eckert，他們終于獲得了ENIAC的研發(fā)經(jīng)費(fèi)。

站在ENIAC前面的J. Presper Eckert、John Mauchley、Betty Jean Jennings以及Herman Goldstine

電子計(jì)算機(jī)的目的是為了取代BRL的數(shù)百位人肉計(jì)算機(jī)，并且讓整個(gè)計(jì)算過程更快更高效。然而，Mauchly和Eckert意識(shí)到，他們的新機(jī)器需要通過穿孔卡片編程才能計(jì)算軌跡，IBM利用這項(xiàng)技術(shù)來對其他機(jī)器進(jìn)行編程已有幾十年的時(shí)間了。

Adele與Herman Goldstine夫婦負(fù)責(zé)BRL人肉計(jì)算機(jī)團(tuán)隊(duì)的運(yùn)營，兩人提議由里面最擅長數(shù)學(xué)的人來承擔(dān)這項(xiàng)工作。兩人一起選定了6位女性——Kathleen McNulty、Frances Bilas、Betty Jean Jennings、Ruth Lichterman、Elizabeth Snyder、以及Marlyn Wescoff——把她們從人肉計(jì)算機(jī)提拔為機(jī)器操作員。

綽號“Betty”的Elizabeth Snyder在搗騰ENIAC

她們的第一項(xiàng)任務(wù)是熟悉ENIAC，要徹底弄清楚這臺(tái)機(jī)器。她們研究了機(jī)器的藍(lán)圖以便理解其電路、邏輯與物理結(jié)構(gòu)。要學(xué)的有很多：這頭30噸重的巨獸占地面積約140平米，使用了超過17000個(gè)真空管，70000個(gè)電阻器，10000個(gè)電容，1500個(gè)中繼器，還有6000個(gè)手動(dòng)開關(guān)。這6人的操作員團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)機(jī)器的配置和接線以執(zhí)行特定運(yùn)算，處理穿孔卡片設(shè)備，并且調(diào)試操作。這有時(shí)候需要操作員爬進(jìn)機(jī)器里面替換出故障的真空管或者接線。

ENIAC未能在戰(zhàn)爭期間及時(shí)完工幫助算出彈道軌跡。但很快約翰·馮·諾伊曼就把它征用來進(jìn)行核聚變的計(jì)算。這需要使用超過100萬張穿孔卡片。來自Los Alamos的物理學(xué)家得靠這些操作員的編程技能，只有她們知道如何處理那么多的操作。

ENIAC程序員Kathleen McNulty

但這些女性程序員的貢獻(xiàn)幾乎得不到什么承認(rèn)或者稱贊。這部分是因?yàn)閷C(jī)器的編程仍然跟人的計(jì)算密切相關(guān)，并因此被認(rèn)為是一種“次專業(yè)”的女性工作。首席工程師和物理學(xué)家關(guān)注的是硬件的設(shè)計(jì)和開發(fā)，他們被認(rèn)為是對計(jì)算的未來更關(guān)鍵的東西。

由于這個(gè)原因，當(dāng)ENIAC在1946年終于展示給媒體時(shí)，這6位女性操作員依然被隱藏的幕后。因?yàn)楫?dāng)時(shí)正值冷戰(zhàn)前夜，美國軍方渴望展示其技術(shù)能力。通過把ENIAC當(dāng)作一臺(tái)自動(dòng)的智能機(jī)器來展示，工程師樹立了一種技術(shù)統(tǒng)治的形象，同時(shí)把有人參與的事實(shí)隱藏起來。

這種公關(guān)手法見效了，它影響力后來幾十年媒體對計(jì)算機(jī)器的報(bào)道。在傳遍全球的有關(guān)ENIAC的新聞報(bào)道里面，這臺(tái)機(jī)器都站在舞臺(tái)中央的位置，被稱為是“電子大腦”，“巫師”，以及“人造的機(jī)器人大腦”。

但是對于背后那6位女性操作員的辛苦工作卻罕有提及，大家不知道的是，“電子大腦”之所以表現(xiàn)出智能，是因?yàn)橛羞@么一群女性在它里面鍥而不舍地倒騰連線和真空管。

原文鏈接：

https://spectrum.ieee.org/tech-talk/tech-history/dawn-of-electronics/untold-history-of-ai-invisible-woman-programmed-americas-first-electronic-computer

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編輯?∑Gemini

來源：36Kr

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總結(jié)

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