新浪科技訊，北京時間 2 月 13 日消息，一項新研究又為我們提供了探訪外星世界的理由。在《科學-進展》（ Science Advances）雜志發(fā)表的一篇新論文中，瑞典查爾姆斯理工大學的希爾達·桑德斯羅姆（Hilda Sandström）和馬丁·拉姆（Martin Rahm）闡述了在土衛(wèi)六上存在生命的可能性，更具體地說，他們討論了生物是否需要細胞膜才能生存。

　　眾所周知，細胞膜對生命至關重要，因為它們可以將有害物質阻擋在外，以此保護細胞內部的完整性。與此同時，細胞膜還允許細胞所需的營養(yǎng)物質進入，并將廢物排出。地球生命的細胞膜結構外側呈極性（可以與水很好地相互作用，水是一種極性溶劑），內側則呈非極性。一般認為，在地球早期的環(huán)境條件下，最初的細胞膜可以自我組裝。

　　在土衛(wèi)六上，情況完全不同。這里的溫度非常低，可以達到約攝氏零下 180 度，地表附近沒有液態(tài)水，也沒有游離氧。但是，土衛(wèi)六表面具有由甲烷和乙烷組成的湖泊，而這些碳氫化合物是非極性的。許多科學家據(jù)此提出，與地球相比，土衛(wèi)六上如果存在細胞生命，那么其細胞膜極性與地球生命是相反的，即外側呈非極性，可以與作為溶劑的甲烷相互作用，而內側則恰恰相反。在一篇引人關注的論文中，來自美國康奈爾大學的詹姆斯·史蒂文森（James Stevenson）及合著者提出，“azotosome”可能是土衛(wèi)六生命的細胞膜。這是一種假想的膜結構，不像地球生命的細胞膜那樣含有磷和氧，卻含有氮。

　　在這項研究的基礎上，桑德斯羅姆和拉姆利用計算機模型進行模擬，以確定這些“極性倒置”的膜是否能夠在土衛(wèi)六的環(huán)境條件下自我組裝。答案是否定的。而且，azotosome 并不穩(wěn)定，對生命而言這似乎是個壞消息。

　　不過，根據(jù)研究作者的說法，由于土衛(wèi)六的極端低溫，生物大分子將無法移動。如果土衛(wèi)六上存在某種生命形式，那它們將需要依靠小分子的緩慢擴散，而任何薄膜結構都會阻礙這種擴散，也會阻礙廢物向相反方向的轉移。因此，研究作者推測，土衛(wèi)六上的任何潛在生命可能根本不需要膜。

　　有科學家對此表示懷疑，認為細胞膜的存在對于維持細胞內外的不平衡仍然至關重要。沒有細胞膜，就不能阻止寶貴的有機分子向周圍環(huán)境流失。無論是在土衛(wèi)六上，還是在其他任何星球，生命可能都需要維持其最小單位——細胞——的完整。不過，在土衛(wèi)六這樣的奇異環(huán)境中，我們不得不對地球上認為是常識的假設提出質疑。當然，和其他問題一樣，獲得答案的最好方法就是向土衛(wèi)六派遣飛行器，比如美國國家航空航天局的“蜻蜓”（Dragonfly）任務，對這個充滿甲烷的星球進行近距離探測。

　　“蜻蜓”飛行器

　　美國國家航空航天局（NASA）將于 2026 年發(fā)射“蜻蜓”飛行器，到達土衛(wèi)六前，它需要歷經 8 年的漫長飛行。根據(jù)計劃，該飛行器將在土衛(wèi)六服役兩年半，期間進行約 20 次飛行任務，航程長達 180 公里。據(jù)報道，“蜻蜓”能夠飛到 500 米高空，還能與環(huán)繞土衛(wèi)六運行的“卡西尼”號探測器相互配合，并與地球直接通信。

　　NASA 的科學家認為，土衛(wèi)六可能存在生命形成所需的液態(tài)水、有機物和光照能量等環(huán)境條件，并且在火山口附近區(qū)域的條件最好，最可能存在生命。因此，“蜻蜓”飛行器將在名為“塞爾克”的火山口附近著陸，并進行巡航探測。（任天）

總結

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