許多關于衰老的科學研究的核心是存在于真核細胞線狀染色體末端的“端粒”，它不僅能保護染色體末端免于融合和退化，在染色體定位、復制、保護和控制細胞生長及壽命方面具有重要作用，還與細胞凋亡、細胞轉化和永生化密切相關。當細胞分裂一次，每條染色體的端粒就會逐次變短一些。

　　因此，科學家希望通過干預這一過程來調節衰老過程及其可能帶來的不良健康影響。近日，哈佛大學的一個研究小組就發現了一組能夠恢復小鼠端粒長度的小分子。

　　這一過程與衰老和疾病有關，包括一種罕見的先天性角化不良基因疾病。先天性角化不良的一種發生方式是通過基因突變破壞一種叫做端粒酶的酶，端粒酶是維持端粒結構完整性的關鍵。為此，研究人員幾十年來一直致力于端粒酶的研究，希望找到減緩甚至逆轉衰老和先天性角化不良等疾病影響的方法。

　　早在 2015 年，研究人員就發現了一個名為 PARN 的基因，它在端粒酶的作用中發揮了作用。這種基因通常處理和穩定端粒酶的一個重要組成部分 TERC（端粒酶 RNA 基因）。但當它突變時，它將導致產生的酶減少從而使端粒過早縮短。

　　在這項新的研究中，哈佛大學的研究人員篩選了超過 10 萬種已知的化學物質，尋找能夠保持 PARN 健康功能的化合物。最終他們發現通過抑制一種叫做 PAPD5 的酶來做到這一點，這種酶可以分解 PARN 并破壞 TERC 的穩定性。

　　具體地說，研究小組希望通過讓做 PAPD5 抑制藥物識別端粒酶的另一個重要成分，一種叫做 TERT（端粒酶逆轉錄酶）的分子。研究人員使用了人類造血干細胞，并觸發了 PARN 基因突變，從而導致先天性角化不良。

　　隨后，這些細胞被植入接受這些化合物治療的小鼠體內，研究小組發現，這種治療增強了 TERC，恢復了干細胞的端粒長度，并且對嚙齒動物沒有不良影響。

　　研究人員希望這能成為一種臨床治療方法，并將通過進一步研究證明這些小分子是否是一種安全有效的方法，可以對先天性角化不良、其他疾病，以及可能更廣泛的衰老起到積極作用。

　　研究人員表示，我們設想這些藥物將成為一種新的口服藥物，靶向全身的干細胞。我們預計，干細胞端粒的恢復將增加血液、肺和其他受先天性角化不良及其他疾病影響的器官組織的再生能力。

總結

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