在國際空間站執行了長達兩個月的任務后，兩名美國宇航員鮑勃·貝肯（Bob Behnken）和道格·赫爾利（Doug Hurley）美國東部時間8月1日下午5:30登上名為“奮進號”（Endeavor）的SpaceX“龍飛船”,并于7:30左右離開國際空間站，踏上返回地球的旅程。他們將歷經19個小時的飛行旅程，于美國東部時間8月2日下午2時48分左右，在墨西哥灣的著陸點降落。

美國宇航局NASA和SpaceX公司此前選擇了佛羅里達州巴拿馬城海岸作為“龍飛船”的主要下水地點，但東海岸的颶風“伊薩亞斯”（Isaias）的變化路徑可能會改變這一選擇。天氣預報稱，墨西哥灣的海水會更加平靜。

9年后重啟的載人航天項目

如果兩名宇航員成功返回地球，那么SpaceX將再次完成壯舉，不僅將宇航員送往國際空間站，還成功將他們接回地球。SpaceX也將被載入人類航天史冊。

兩名宇航員啟程時良好的天氣條件讓返程任務得以按計劃進行。美國宇航局商務機組經理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）周六曾表示：“我們在8月有很多‘返程’的機會窗口，我們不急著回家。”他補充說，如果“伊薩亞斯”讓返回任務強迫延誤，下一個返回機會將在周一開放。

今年5月30日，貝肯和赫爾利搭載由SpaceX建造的“龍飛船”，從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射，歷經19個小時的飛行后，抵達國際空間站，他們在那里度過了兩個月的時間“龍飛船”也將執行下一次太空任務，將更多宇航員送往國際空間站。

這是歷史上首次由一家私人公司將兩名宇航員送往太空。這也是美國9年前終止載人航天項目后的首次重啟。SpaceX創始人CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）曾表示：“相比把兩名宇航員送往國際空間站而言，返回的難度更大 。”

“最困難的部分是讓我們發射升空，但最重要的部分是讓我們回家。”貝肯在當地時間周六早些時候國際空間站上的告別儀式上說道。

根據NASA的直播，為了將太空艙推離空間站，機組人員將引擎連續四次迅速點燃，隨后，“龍飛船”緩慢地從國際空間站下降，一直降到距離地球約250英里的上空。“龍飛船”所有的動作都是由車載計算機執行的，而兩位宇航員的食物和水供應充足，他們還能在返回地球前睡一覺。

到周日下午降落前，“龍飛船”將繞著地球表面的濃厚大氣層旋轉。在快速穿越大氣層的過程中，“龍飛船”將再次點燃引擎，并以每小時17500英里的速度行駛。快速的空氣壓縮以及大氣與飛船之間的摩擦會將“龍飛船”的外部加熱到華氏3500度左右，這是旅途中最危險的部分，但是厚厚的隔熱罩將使兩位宇航員保持安全。

商業航天成本有望大幅下降

美國的上一次載人航天計劃于2011年結束，此后美國宇航局NASA每次要送宇航員去國際空間站，就只能前往俄羅斯搭載“聯盟號”飛船。這讓NASA付出昂貴的代價，因為聯盟號的“船票”每張票價高達8600萬美元，如果送兩個宇航員升空，就需要支付近2億美元的費用。

為了激發商業太空市場的發展，美國宇航局在2014年向SpaceX和波音公司共同簽署了近80億美元的訂單，以開發太空艙，并嘗試了一種允許NASA從兩家公司購買宇航員座位的合同模型。

2014年，NASA與SpaceX合作，向其支付26億美元建造龍飛船，最初的任務是向國際空間站運送貨物。同時，NASA還向波音公司支付了42億美元的合作費用，用于打造航天飛船“星際客機”（Starliner）。

NASA將載人航天的發射任務交給私營公司是具有爭議的，過去幾十年里，NASA從未將這一任務外包給私營公司。促進NASA做出這一決定的原因是，他們認為商業公司可以降低成本，并且刺激創新，這將使得NASA能夠把更多的時間用于深入地探索太陽系。

國際空間站已經圍繞地球軌道運轉了20年，美國和俄羅斯是最早開始運營國際空間站的兩個國家。在20年里，有19個國家的240名宇航員到過國際空間站，也包括中國宇航員。他們在國際空間站里面進行了成千上萬個科學實驗，從人體對太空的反應到新藥研發。

根據2019年NASA的一份調查報告，龍飛船的“船票”每張大約在5500萬美元，盡管低于俄羅斯“聯盟號”的費用，但仍然很高。而未來隨著更多太空任務的執行，這一成本也將隨之下降。

SpaceX的主要目標是通過火箭的重復利用來降低發射成本。比如運送貨物的太空艙“龍膠囊”（Dragon Capsules）就已經使用了三次。2015年以來，SpaceX數十次成功安全地將“獵鷹9號”重型火箭的一級助推器著陸回收。

SpaceX載人項目的成功也意味著未來更大的商業模式的潛力，比如馬斯克的星鏈計劃（Starlink）。未來的機遇在于，除了火箭發射、太空飛船之外，會有更多的領域陸續向民營企業開放，無論是基礎的衛星發射，還是與火箭發射效能提升相關的一些創新，包括新的網絡技術，都有非常大的應用機會。

總結

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