到達新的地方時，你的安危將會和你對當地生態環境的了解緊密相關。

下次喝牛奶時，你或許會想到這個故事。它最早出現在200多年前的美國，當時的人們對一些突然出現的疾病并沒有系統性的研究方法，因而對其深感恐懼。

乳毒病

19 世紀初，一些移居者帶著他們的牛群向美國的中西部邊境擴張時，一種怪病開始在他們中間出現了。

他們根據這種病的癥狀，將其稱為“遲緩癥”“蹣跚癥”和“顫抖癥”。

隨著他們發現可能的致病原因——患者都飲用過牛奶，便將其改稱為“乳毒病”（milk sickness）。

不過，喝牛奶為啥會患這種病，還需要過很久才能弄清楚。

“乳毒病”的病情發展非常可怕，幾天之內，一個本來健康的人就會因嘔吐、腸胃癥狀而臥床不起，隨后通常是昏迷，之后死亡就會降臨。

當時，辛辛那提（位于俄亥俄州）的醫生丹尼爾·德雷克（Daniel Drake）認為這種疾病的癥狀很狡猾且令人困惑——患者剛開始只是“全身無力和乏力”，而病情似乎在以很緩慢的方式逐漸加重。

圖片來源：Pixabay

這種疾病的死亡率非常高，通常在夏季少雨的時節之后襲來。

在美國中西部一些州的部分縣，“乳毒病”甚至一度成了最主要的死亡原因。在一些聚居地，有一半的人可能會死于牛奶病。

當時的醫生們會使用放血療法，很顯然無濟于事。

當時的移居者們都認為這種病的出現是因為當地有某種詛咒。

為了躲避這種疾病，他們放棄了印第安納州和伊利諾伊州沃巴什河谷的部分地區。而與這 2 個州毗鄰的肯塔基州曾懸賞 2000 美元（相當于如今的近 7 萬美元），鼓勵人們去尋找病因。

人們對“乳毒病”的恐懼，就像面對霍亂和黃熱病等傳染病一樣，直到30年后，伊利諾伊州哈丁縣的一位細心的助產士安娜·霍布斯首次找到了“乳毒病”出現的原因。

年輕的助產士

安娜·霍布斯從小就在這種疾病的陰影下長大，在完成醫學方面的相關培訓后，她回到了出生的哈丁縣，并成為了當地唯一的醫生。她

所在的大家庭也十分不幸，她的母親和嫂子都因為乳毒病而死。因此，她非常想要揭開這種疾病的病因。

她意識到牛奶之所以有毒，可能和牛食用的植物有關。

隨后，她開始根據這一線索細致地觀察，記錄牛吃下去的各種植物。

據說，她在這個期間中遇到了當地的原住民——一位年長的肖尼族婦女。

這個婦女對當地的草藥和植物都有清晰的了解，在聽說乳毒病的情況后，她將霍布斯帶到一種長有成簇白色小花的植物面前，表示人們的死可能都和這種植物有關。

這種植物名為白蛇根（white snakeroot），是一種多年生灌木狀植物，可長至1米多高，在枝條的末端生長著平頂的小白花簇。

這種植物在當地很常見，特別是在這些移居者最先定居的俄亥俄河及其支流附近的地區。

移居者經常在白蛇根生長的區域放牧，而他們對這種植物及其特性并不熟悉，因為原來所在的東海岸沒有這種植物。

白蛇根的學名為 Ageratina altissima，它是導致乳毒病的有毒植物

當霍布斯將這種植物喂給了牛后，發現它們數天后出現了類似患乳毒病的癥狀。

基于此，她認為植物中的毒素進入牛的全身，例如分泌的乳汁中。而隨著這些牛乳被人類飲用，這些毒素進入人體開始毒害人類。

這種疾病的蔓延還和因為夏季少雨導致的牧場稀少或干旱有關。實際上，除非沒有其他食物，否則牛不會吃這種植物。

隨著霍布斯將這個消息告訴當時的民眾，他們開始積極地鏟除這種植物，最終擺脫了這種疾病。

但由于當時無法發表科學論文，這個發現并沒有廣泛傳播。在其他一些地區依舊有移居者因此生病，甚至死亡。

進入 20 世紀之后，乳毒病開始變得不那么常見了，而這在很大程度上是因為新興農業工業化的發展，人們開始采用更安全、標準化的方法來喂養奶牛和加工牛奶。

如今這種疾病幾乎消失了。

神秘的毒素

在霍布斯離世50年后，“乳毒病”真相才開始大范圍揭開。

1927 年，美國農業部的研究人員J.F. Couch首次從白蛇根和另一種類似的植物——秋麒麟草（Isocoma pluriflora）中，分離出來一種稻草色的油脂——曲美醇（Tremetol）。

這是一種混合物，包含有復雜的固醇和甲基酮苯并呋喃衍生物。目前，科學家已從中鑒別出了11種化合物。

曲美醇主要影響的是肌肉，它會導致肌肉退化，而最大的危害無疑是損害心臟肌肉。這會導致心臟不規則，心臟傳導系統異常，進而導致中毒者死亡。

隨著時間的推移，曲美醇會逐漸在體內積累，在 1~3 周內，當動物 0.5%~1.5% 的體重被消耗（毒素破壞肌肉，導致體重降低）后，中毒的跡象就會開始出現。

白蛇根和秋麒麟草中的4種苯并呋喃酮類化合物，圖片來源于論文

此前，有很多研究顯示白蛇根中的毒性物質是苯并呋喃酮類（benzofuran ketones）。

不過近些年來，一些科學家通過在羊中進行實驗，發現了可能還存在一種新的毒性物質。

他們從白蛇根中提取出了苯并呋喃酮類，并將其他牛羊經常吃的植物浸泡在這類化合物。隨后他們用這些草來喂養羊。

出乎意料的是，羊吃下后并沒有明顯的中毒跡象。他們也將提取苯并呋喃酮類后的白蛇根殘渣喂給了羊，結果羊也沒有中毒的跡象。

這也讓他們開始懷疑存在另一種化學物質導致了羊中毒，只不過在提取苯并呋喃酮類的過程丟失了。

2015 年，一些研究人員還提取出了曲美酮和其他苯并呋喃酮，并將與原始白蛇根中相似濃度的曲美酮和苯并呋喃酮喂給山羊，但山羊一樣沒有中毒。

這一發現也證實了存在其他未知的有毒物質。

隨著化合物分析技術的發展，相信這個謎題或許不久就會揭開。

參考資料

[1]https://www.smithsonianmag.com/innovation/how-1800s-midwife-solved-poisionous-mystery-180982343/

[2]https://www.sciencedirect.com/topics/pharmacology-toxicology-and-pharmaceutical-science/tremetone

[3]https://carnegiemnh.org/poisons-carnegie-white-snakeroot/

[4]https://www.ars.usda.gov/ARSUserFiles/oc/np/PoisonousPlants/Fall2017/snakeroot.pdf

總結

以上是生活随笔為你收集整理的神秘牛奶病毒侵害人类100多年：至今不知道原因的全部內容，希望文章能夠幫你解決所遇到的問題。

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