年齡的增長帶來的DNA甲基化圖譜的變化可能是引起包括癌癥在內的多種疾病發病率隨年齡增加的原因之一。為了研究DNA甲基化圖譜如何隨年齡變化，西班牙Bellvitge生物醫學研究所 (IDIBELL)的表觀遺傳學家曼奈?埃特雷（Manel Esteller）領導的研究組使用了兩組極端例子：一名新生男嬰和一名103歲男性。研究組分別從百歲老人的血液白細胞和新生嬰兒臍帶血白細胞中提取DNA。再用新技術全基因組亞硫酸氫鹽測序（whole-genome bisulfite sequencing，WGBS）解讀其甲基化圖譜。在WGBS技術中，DNA分子被浸泡在亞硫酸氫鈉中，亞硫酸氫鈉能將未被甲基化的胞嘧啶轉化為另一種叫尿嘧啶的核酸，同時對甲基化的胞嘧啶不產生任何影響。亞硫酸氫鈉處理過后再行其他測序方法，得到胞嘧啶的位點即為原分子中甲基化位點。由此，我們能得到一張DNA甲基化的表觀遺傳學圖譜。研究組在美國科學院院刊（PNAS）在線版中指出，新生嬰兒DNA甲基化水平（80.5%）要遠高于百歲老人DNA甲基化水平（73%）。研究組同時利用WGBS技術對一名26歲男性的DNA進行檢測，發現其DNA甲基化水平處于中間值（78%）。

研究表明，甲基化是衰老和癌癥的關鍵。埃特雷和他的同事仔細研究了新生嬰兒與百歲老人DNA分子在堿基序列相同片段的相異之處。這樣一來，表觀遺傳學造成的差異就得以凸顯。該研究組發現了將近18000個分布在基因組中不同基因的差異性甲基化區域（differentially methylated regions，DMRs）。其中超過1/3的DMRs分布在與癌癥風險相關的基因上。更重要的是，百歲老人中87%的DMRs是由于甲基團缺失，僅有13%的DMRs來源于甲基團的添加。最后，為了擴大其適用范圍，研究組測定了另外19名新生嬰和19名89至100歲的老人的甲基化圖譜。研究組得出結論，DNA分子中甲基化水平隨著時間的推移而逐漸降低。埃特雷說，在百歲老人的體內，甲基的缺失導致某些基因重新被開啟，這些在成年后被開啟的基因往往與感染和糖尿病密切相關。與此相反的是，他們體內小部分添甲基化(從而被關閉)的基因則是本需要保持開啟狀態以抵御癌癥的。英國倫敦學院的癌癥學家馬?。∕artin Widschwendter）表明，這項新研究是第一次比較兩組不同年齡實驗者完整基因組的DNA甲基化圖譜。馬丁是研究甲基化與癌癥關系的專家。他將DNA序列比作基因組的“硬件”，表觀遺傳修飾比作其“軟件”，他認為埃特雷研究組的成果支持早期關于“衰老和環境影響會導致軟件不斷積累缺陷”的研究，而這些缺陷會引起“衰老相關的癌癥和其他退化性疾病”。

補充一下~甲基的缺失導致某些基因重新被開啟，這些在成年后被開啟的基因往往與感染和糖尿病密切相關。與此相反的是，體內小部分添甲基化(從而被關閉)的基因則是本需要保持開啟狀態以抵御癌癥的。

總結

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